液体在一定温度下，降低压力至该温度下的气化压力时，液体便产生气泡。把这种产生气泡的现象称为气蚀。气蚀时产生的气泡，流动到高压处时，其体积减小以致破灭。这种由于压力上升气泡消失在液体中的现象称为气蚀溃灭。
泵在运转中，若其过流部分的局部区域因为某种原因，抽送液体的绝对压力降低到当时温度下的液体气化压力时，液体便在该处开始气化，产生大量蒸气，形成气泡，当含有大量气泡的液体向前经高压区时，气泡周围的高压液体致使气泡急剧地缩小以至破裂。在气泡凝结破裂的同时，液体质点以很高的速度填充空穴，在此瞬间产生很强烈的冲击作用，并以很高的冲击频率打击金属表面，冲击应力可达几百至几千个大气压，冲击频率可达每秒几万次，严重时会将壁厚击穿。
在泵中产生气泡和气泡破裂使过流部件遭受到破坏的过程就是泵中的气蚀过程。泵产生气蚀后除了对过流部件会产生破坏作用以外，还会产生噪声和振动，并导致泵的性能下降，严重时会使泵中液体中断，不能正常工作。
